Ben l’bonjour les drôles ! Dites, vous n’auriez pas vu Genius ?! Il avait promis d’aller chercher mes minots de farine aux Moulins des Trillers... Mais sa péniche n’est toujours pas arrivée !

Je peux me renseigner à la « gare d’eau » de Magnette, si tu veux ? En attendant, vous n’avez qu’à admirer ces fours à chaux joliment restaurés...

J’meuh souviens de l’époque où il y en avait une dizaine ici... Autour d’eux, des cabanes abritaient les « chaufourniers », dont le travail nécessitait une surveillance permanente ! La chaux qu’ils produisaient servait ensuite à fertiliser les sols, ou isoler les façades des maisons.

Ce site de production était tellement important, qu’il est devenu une « gare d’eau » ! Autrement dit : un lieu de dépôt et de chargement des marchandises, qui étaient ensuite expédiées par voie fluviale.

Ha ! Te v’là ! Alors ? Tu as des nouvelles de Genius ?!

On m’a confirmé que sa péniche était bien partie ce matin, en direction des moulins...

Di diou ! J’espère qu’il n’a pas fait naufrage ?! Tâchons de le retrouver en longeant le canal... Tu viens, Koa ?

Navré, très chère... mais j’ai un autre travail à faire. On se croisera peut-être plus tard !

Nom d’un râtelier ! Vos solex sont débridés ?! Ralentissez un peu... J’arrive pô à vous suivre...

Il est vrai que vous devriez réduire l’allure... Enfin, si je peux me permettre. Car vous arrivez sur le bord d’un canal.

Et pas n’impourte lequel ! Le Canal de Berry ! Construit au 19^ème siècle, il facilitait la navigation des bateaux dédiés au transport des marchandises. Le charbon produit dans l’Allier pouvait ainsi rejoindre les forges du Berry. Mais on s’en servait aussi pour transporter du bois, des céréales, des tuiles, de la chaux...

Contrairement à la rivière, ce canal suit une trajectoire bien droite. L’Homme a choisi un lieu où il y a peu de relief et le moins d’obstacles possibles pour faciliter sa construction...

Le Canal de Berry est en forme de « Y ». Il relie Montluçon à Noyer-sur-Cher au nord-ouest ; et Montluçon au Canal Latéral à la Loire au nord-est. Mais Genius n’est tout d’même pas allé si loin...

Tu es à la recherche de Genius ? Cela fait des heures que sa péniche est immobilisée dans l’écluse de Rouéron ! Je pensais que tu le savais...

Haut... Bas... Haut... Bas... Haut... Oh ! Bas...

Genius ?! Mille milliards de mille « sabots » ! Qu’est-ce que tu bricoles avec cette écluse ?!

Margotte ! Salut ! Quel ingénieux mécanisme, tu ne trouves pas ? D’ailleurs, le canal tout entier est un chef d’œuvre... Savais-tu que son constructeur, Joseph-Michel Dutens, s’était inspiré des « narrow canals » (ou « canaux étroits ») qu’il avait découverts lors d’un voyage en Angleterre ?!

Non... J’le savais pô.

Ses petites dimensions ont permis de limiter l’apport en eau et les coûts de construction... Les péniches qui l’empruntaient faisaient 2 mètres 50 de large (contre 5 mètres pour une péniche standard)... Elles se croisaient donc tout juste sur le canal, et franchissaient des écluses à peine plus larges qu’elles !

Et sinon... Quand la croisière aura fini de s’amuser... Elle pourra peut-être se remettre au travail ?!

Sapristi ! Tes sacs de farine ! J’avais complètement oublié ! Cap sur les Moulins des Trillers ! Mais pour ça... il faut que j’actionne une dernière fois l’écluse...

Hum.

Elle ‘pourrait pas aller plus vite, ta coque de noix ? Le motoculteur de ma grand-mère est plus rapide !

Pour « ton gouvernail », Margotte, sache que les premiers bateaux à moteur ne sont arrivés que dans les années 1930... Cette péniche est antérieure, et doit être tractée par mes soins ! A 2 km/h, on a le temps d’admirer le paysage...

C’est une excellente idée ! En plus, le Cher est juste là.

Avant la construction du Canal de Berry, les mariniers voguaient sur cette rivière à bord de « chalands » : ces grandes barques avec un fond plat et un faible tirant d’eau ... Mais le Cher reste un environnement difficilement navigable, alternant crues en hiver et basses eaux en été...

2 km/h... Pff ! J’ai envie d’me dégourdir les pattes, moi ! Si on faisait un ch’tit crochet par la campagne ?

D’accord, mais ? Et Genius ?

Il n’a qu’à avancer ! On le r’trouvera su’  le canal un peu plus loin !

Haaa ! Des pâturages à perte de vue !

C’est une des caractéristiques de la vallée du Cher... Au sud de Montluçon, elle prend la forme de gorges étroites et encaissées... Tandis qu’ici, au nord, elle est plus ouverte.

J’vois ben... C’est grand, c’est calme... A part les vaches : y’a parsoune.

Ces prairies étaient autrefois recouvertes par le Cher et sont encore inondables aujourd’hui. L’Homme a donc été contraint de s’adapter à cette rivière mouvante, en exploitant cette vaste zone humide pour le pacage des animaux et la production du fourrage.

C’est pas tout ça, mais l’devoir m’appelle ! Je file aux moulins y préparer la marchandise... Pendant ce temps, rejoignez Genius et sa péniche ! On se retrouve aux Trillers pour le chargement !

Notre marinier doit avoir atteint le pont-canal de Chantemerle... Par-ici... euh. Après vous...

Hoops ! Ça c’est un problème de taille...

De taille ? C’est colossal, tu veux dire ! Une partie du canal a disparu ! Impossible d’aller plus loin !

Depuis qu’il a été déclassé puis « aliéné » en 1955, le Canal de Berry a subi bien des modifications... Selon les projets d’aménagement locaux, certains tronçons ont été comblés, pour construire des routes par exemple...

D’après mes calculs, il n’y a pas 36 solutions ! Vous allez devoir rejoindre les moulins par vos propres moyens, charger la marchandise sur vos bicyclettes et me la rapporter. Je vous attends là.

Stop ! Stop ! Lorsqu’on voit du rouge : on s’arrête !

Bianka ? J’ignorais que tu faisais la circulation... Je suis désolée si nous avons grillé un feu...

Un feu ? Mais non ! Je parlais de l’église ! Sa porte décorée d’une archivolte, son clocher-mur, mais surtout sa couleur rouge en font un ensemble bien particulier ! Un peu plus, et vous passiez à côté...

Cette roche – sur la partie basse de l’église – se nomme « pierre de grison ». C’est un grès riche en fer, d’où sa couleur ! Issue de carrières avoisinantes, elle a également servi pour la construction de maisons éclusières, et de ponts situés le long du Canal de Berry... « ♫ Sur les ponts du canal ♪ on y danse, on y danse... ♪ »

Quoi ? Comment ça : « la péniche ne passait pas » ?! Ah ! Genius se la joue cap'tain de jet ski, mais c'est encore un moniteur de pédalo !

Hum... En tous cas... Ces jeunes gens sont venus t’aider. Ils ne rechignent pas à la tâche.

En v'là un bon esprit ! Dans le temps, il y en avait des travailleurs le long du canal ! De nombreuses activités s’étaient implantées sur ses berges : tuileries, briquèteries, usines de métallurgie, productions d'engrais et de denrées agricoles...

Vous v’là chargés comme des bourriques ! Soyez prudents et surtout : ne trainez pas... Ces minots doivent être en gare de Magnette dans moins d’une heure. Là-bas, une autre péniche les conduira dans le Berry !

A propos... Savez-vous pourquoi le canal se nomme « DE Berry » et non « DU Berry » ? Rien à voir avec la province voisine du Bourbonnais ! Son nom est en réalité un hommage au Duc de Berry, fils de Charles X, roi de France.

58... 59... et 60 ! Pfiou ! Je ne sais pas comment vous avez fait pour transporter tous ces sacs sur vos vélos ! Moi, je suis épuisé.

Pardon, Genius... Mais Margotte a dit qu’il fallait conduire cette marchandise en gare d’eau de Magnette dans moins d’une heure... Tu devrais peut-être te hâter...

Oh là là ! Y’a pas le feu ! Est-ce que le pont-canal de Chantemerle s’est fait en un jour ?!

Euh... je suppose que non...

Cet ouvrage d’art est l’un des 5 ponts-canaux que compte le Canal de Berry... Construit autour de 1825, il permettait aux péniches de passer au-dessus du ruisseau de « La Magieure », dont le cours a été détourné pour l’occasion...

Je crois reconnaitre ce rouge... C’est de la pierre de grison ?

Hélas, cette roche friable et gélive n’a pas résisté à l’usure du temps... Sans parler du mortier, de piètre qualité ! En 2018, le pont a été entièrement restauré, en reproduisant scrupuleusement la forme et les nuances de chaque pierre d’origine, à partir de photographies. Aujourd’hui, il est en grès rose des Vosges : plus résistant.

La péniche avance et Genius reste concentré... Si rien ne vient le distraire, il devrait arriver dans les temps...

Ohé, du bateau ! Hé, attends ! Ralentis !

Désolé, Koa... Je ne m’arrête pas, je suis lancé...

Mais j’ai du courrier pour toi ! Autrefois, c’était l’éclusière qui le distribuait aux mariniers ! Non seulement cette femme actionnait les portes qui permettaient le passage des péniches ; mais elle conversait aussi avec l’équipage et lui rendait quelques bons services...

Le marinier, quant à lui, habitait sur son navire avec sa femme et ses enfants. Les marchandises, entreposées sur une cale à ciel ouvert, prenaient une place considérable ! L’équipage devait alors loger dans une minuscule cabine de 5m² et dormaient parfois à même la cargaison.

Je n’ai plus de courrier à distribuer... Alors, ça vous dit que je vous fasse la conversation ?!

D’accord, mais évite de me déconcentrer s’il te plait... Le canal est peu profond par ici. Il faut que je fasse attention.

Ne m’en parle pas ! Alimenté par le Cher, de multiples cours d’eau et des étangs réservoirs, le niveau du canal a toujours eu tendance à varier, présentant parfois des problèmes d’étiage ...

Malgré une profondeur d’1 mètre 10 environ, les péniches pouvaient transporter jusqu’à 60 tonnes de marchandises... et même lancées à 2 km/h, il était difficile de les arrêter !

C’est pourquoi les mariniers s’aidaient d’une borne de freinage en pierre, comme celles que vous voyez ici... Habituellement, elle était placée une centaine de mètres avant l’écluse.

Genius ? Est-ce que ça va ?!

Oui, Hoop... Au passage de l’écluse, ma péniche a toujours plus de mal à repartir... Outch... Je dois l’aider d’avantage... C’est ce qu’on appelle : le « halage ».

Mais tu fais ça toi-même ?! J’ai connu un riche marinier qui avait un âne pour tirer son embarcation...

Eh bien moi, je n’en ai pas ! Un coup de main, peut-être ?!

Oh ?! Regardez ces arbres derrière-vous ! Comme ils sont bien alignés ! Je me demande pourquoi ils ont poussé comme ça.

Cela n’a rien de spontané : ces arbres ont été plantés par l’Homme pour des raisons précises. Soulignant le tracé du canal, ils servaient à faire de l’ombre aux mariniers sur le chemin de halage.

Au moins, les arbres sont serviables eux...

Ces plantations étaient également une source de revenu. Une fois coupé, leur bois vendu aux enchères permettait de financer l’entretien de l’ouvrage...

Il y avait aussi des arbres fruitiers, près du canal ! Ils faisaient office de code pour la navigation ! Un cerisier ou un noyer pouvaient signaler la présence d’un pont ou d’une écluse...

Allez ! La gare de Magnette n’est plus qu’à quelques encablures ! Toutes voiles dehors ! Enfin, façon de parler...

La gare ? D’accord ! Hoop et moi, on part devant !

Où est Genius ? Il a bien parlé de la « gare » de Magnette ?! Je crois qu’il y a une erreur d’aiguillage...

Tu ne m’as pas laissé t’expliquer, Koa ! Notre ami parlait de la « gare d’eau », et non de la gare ferroviaire ! C’est là qu’il doit décharger sa cargaison, comme un vrai débardeur ...

Je l’ignorais... Car moi les débardeurs, je les porte surtout l’été...

En tous cas, tu as sûrement remarqué comme le chemin de fer longe le canal ? Tout comme lui, il emprunte naturellement les fonds de vallée et dessert les usines... D’ailleurs, la ligne Montluçon/Bourges était surnommée « ligne des métallurgistes ».

Evidemment... Acheminées par le rail, les marchandises arrivaient beaucoup plus vite, et plus régulièrement à destination... En témoigne le passage des wagons, toujours d’actualité, tandis que le canal a été déclassé.

Ah ! Vous étiez là ! Ça y est... Les sacs de farine sont arrivés à bon port et à l’heure... Mais la prochaine fois, je prendrai le train ! Cela devrait me permettre d’éviter les retards à coup sûr !

... En tous cas, même si le canal a fonctionné peu de temps – du fait de la concurrence ferroviaire, de ses petites dimensions, de problèmes d’étanchéité et d’approvisionnement en eau – il n’en reste pas moins un ouvrage remarquable...

A redécouvrir au musée d’à côté !