GRAND-DUC, GRAND-DUC !?!

Plait-il ? C’est le fantôme du « grand duc » de Bourbon que tu cherches ? Jadis, ce puissant seigneur était maître des Combrailles. Il surveillait cette zone de frontière très convoitéy, aux confins de l’Auvergne, du Bourbonnais et du Limousin. À l’occasion, pourrais-tu transmettre mes amitiéy à Louis II ?

Il doit y avoir erreur sur la personne… Je cherche un hibou majestueux : le Grand-duc. Il vit dans cet écrin de nature préservé... et en connait tous les secrets. Mais je crois que je m’y prends mal en l’appelant…

Qu’est-ce que tu fais là, ma gazoute ? Tu t’es perdue dans l’bocage ?

Euh... Non. En fait, ces jeunes promeneurs et moi sommes à la recherche du Grand-duc pour apprécier la nature dans ses moindres détails !

En parlant de bétail ... vous croiserez peut-être des vaches ! Encore aujourd’hui, l’agriculture marque le paysage... Les prés sont délimités par un réseau de haies qui servent de clôtures pour les animaux.

La haie protège les troupeaux et les cultures contre le vent. Elle retient l’eau, l’épure et limite l’érosion des sols... C’est aussi un réservoir de biodiversité... Certains animaux y trouvent de quoi se nourrir et s'abriter ou encore s’y faufilent à l’abri des prédateurs, on parle alors de corridor écologique.

Aut’fois, l’Homme choisissait les essences d’arbres de la haie en fonction de leurs usages... Ceux de haut-jet, les plus grands, servaient à l’alimentation des bovins, à fournir de l’ombre ou à produire du bois pour se chauffer.

Quant aux arbustes, comme l’aubépine, le prunelier ou le noisetier, on utilisait leurs fruits pour se nourrir.

Sur votre gauche, la haie pousse librement. Sur votre droite, au contraire, elle est taillée, alternant arbustes et arbres de haut-jet.

Dis-moi, Hoop... Il niche dans l’coin, ton hibou ?

Le calme des falaises voisines lui convient mieux. A chacun son cadre de vie ! Ici, dans la prairie c’est plutôt l’habitat du grillon champêtre, même s’il n’est pas le seul à y vivre.

C’est ben vrai ! Tu sais que mine de rien, en broutant cette prairie mes cousines entretiennent le milieu qui reste ouvert ! Si ce pré cessait d’être pâturé, les broussailles puis la forêt prendraient sa place ! C’est c’qui s’est passé pendant la déprise agricole du 20^ème siècle...

Observez à présent le fond du champ et… Aidez-moi : comment se nomme la transition entre le pré et le bois ?

Hé ! On dirait Koa qui gassouille dans la mare là-bas ? Allons voir c’qui peut ben y faire…

Alors Koa, on patauge ?

« Nager avec grâce » me semble plus approprié… Nous autres batraciens, nous aimons nous rafraîchir dans cette étendue d’eau stagnante. Enfin, ce creux d’eau peut être à sec… Ça arrive quand il fait chaud longtemps, puisqu’il est alimenté en grande partie par les eaux de ruissellement et de pluie.

A part toi qui coasses dans la mare, j’les entends pas beaucoup les coupines !

Chuuut ! Pour ça, il faut savoir écouter ! Selon le Grand-duc, c’est indispensable pour comprendre la nature dans laquelle nous vivons.

Alors écoutez ben ce que j’va vous dire ! Autrefois, cette mare a été creusée pour que le bétail puisse s’y abreuver. Mais pour la préserver, ici, elle est clôturée. Les vaches ne s’en approchent pas et ainsi, la faune et la flore de ce milieu humide sont protégées du piétinement.

Tu sais, Margotte... l’écoute rime surtout avec discrétion. Sans quoi nous n’avons aucune chance de trouver le Grand-duc !

Il y en a un seul à côté de la mare mais plus haut il y a encore quelques arbres dans le pré.

Les « creuillères » ?

(reste sans voix) … les quoi ?

C’est comme ça qu’on appelle les pommiers ici ! Ces arbres qui ont poussé spontanément font d’excellents porte-greffes car ils sont adaptés au sol et au climat. En plantant des fruitiers dans leurs près, les agriculteurs diversifient leur production : ils combinent la récolte des fruits et le pâturage des bovins. C’est ce qu’on appelle le « pré-verger ».

L’intérêt des pommiers est aussi d’apporter de l’ombre aux animaux... parce que vous l’ignorez p’t-être, mais les vaches aussi prennent des coups de soleil !

A l’inverse, certaines espèces n’ont pas leur place ici... Elles sont considérées comme « nuisibles », mais peuvent se révéler bénéfiques dans d’autres milieux.

Par exemple, la fougère ! Elle n’est pô très adaptée à l’alimentation du bétail... mais sa présence en forêt enrichit l’sol et le protège d’une évaporation excessive !

De même que les orties, qui ne sont guère appréciées parce qu’elles piquent... Pourtant, elles accueillent plusieurs espèces d’insectes qui aiment y pondre leurs œufs.

Comme quoi… la nature est bien faite !

L’écoute, c’est déjà un bel apprentissage ! Et cet endroit est idéal pour le mettre en pratique !

Vous entendez quéqu’chose vous ?

Sur la droite, caché derrière la végétation, s’écoule le Cher… Cette « haute vallée » lui doit son nom, car elle se situe près de sa source et non parce qu’elle est en hauteur. En tendant l’oreille on peut entendre l’eau... sauf en été, lorsque son cours est presque à sec. Ça, c’est parce que le Cher a un régime torrentiel.

C’est amusant vous ne trouvez pas ? 

Quoi donc ?

À cet endroit précis, nous jouons dans l’Allier tandis que c’est le Cher qui coule et nous sépare de la Creuse sur la rive opposée.

Bien vu Margotte ! Continuons à présent vers le bois…

Brr… Fait rudement frais par ici ! Les feuillus, comme les chênes, les hêtres ou les châtaigniers, ont remplacé l'herbe rase de la prairie...

C’est vrai. Il y a moins de lumière qui arrive jusqu’au sol. La température est plus basse et le milieu plus humide. Par terre, les feuilles et le bois mort se décomposent pour former de l’humus.

Et maintenant, Hoop ? Comment comptes-tu l’trouver, le Grand-duc ?

Avec de la dé-ter-mi-na-tion Margotte, comme ces jeunes arbres tout autour de nous... Enfin pas si jeunes que ça car ils ont entre 40 à 50 ans !  Mais dans une vie d’arbre, ils doivent encore s’armer de patience et de cette fameuse détermination car certains comme le chêne, le châtaignier ou le hêtre peuvent atteindre l’âge de 300 ans, voire 1000 ans !

Quand on sait qu’ils sont nés de toutes p’tites graines qui ont germé naturellement dans le sol, après l’abandon du pâturage, c’est incroyable non ? L’Homme n’est pas intervenu, la forêt a juste suivi son cycle biologique !

Voilà une autre espèce pleine de détermination : le houx ! Bordant d’anciens chemins, il peut vivre des centaines d’années et croît lentement... ce qui donne un bois dur et très résistant ! On l’utilise pour fabriquer des manches d’outils, des cannes ou des pièces d’échecs.

Et même des baguettes magiques, comme celle d’Harry Potter !

En hiver, les fruits du houx sont précieux pour les oiseaux. Eh oui, la nourriture se fait rare à cette période de l’année. On appelle ces boules rouges des « drupes ». Leur chair entoure un noyau… comme des olives. Mais surtout, ne les mangez pas ! Elles sont toxiques pour l’Homme.

J’va cueillir un joli bouquet pour décorer mon étable… Aïeuh !

Eh oui, Margotte ! Pour se défendre des prédateurs, le houx a développé un feuillage dissuasif et persistant. Il assure ainsi sa protection tout au long de l’année.

Vous êtes très doués, pour des apprentis sages… et vos connaissances semblent être aussi solides que l’écorce de ces châtaigniers ! Contrairement au houx, ces arbres ont les feuilles caduques. Autrement dit, elles tombent chaque automne !

Agadez ! Ces arbres qui bordent le chemin sont de sacrés colosses ! Ils doivent être bien vieux !

Ce sont les vestiges d’une haie qui délimitait autrefois les contours d’une parcelle, le Grand-duc pourrait sans nul doute nous le confirmer !

C’est dommage qu’il soit aussi discret : mais où peut-il bien être ?

Le Grand-duc possède une excellente vision, je suis sûre qu’il nous observe depuis le début de notre aventure ! Comme tu nous le faisais remarquer tout à l’heure, il faut que nous développions notre sens de l’ob-ser-va-tion.

Le regard perçant des rapaces, une vision nocturne parfaite, une tête qui peut tourner à 270° : c’est facile pour lui !

Ouvrez grand vos yeux et profitez de cette fenêtre sur la Combraille bourbonnaise, région naturelle située au nord-ouest de l’Auvergne. Ses caractéristiques ? Des collines et des vallées, parsemées d’étangs, de bosquets et de bocages. Sans oublier les cours d’eau qui serpentent en fond de vallon.

Je n’ai pas une aussi belle vue d’ma ferme !

Ici, le paysage est cadré. Le regard ne peut pas aller au-delà de ce relief.

Vous voyez ce grand chêne au milieu du pré N 46°10.380' / E 002°33.937' ? Il doit se sentir bien seul iqui, sauf quand le bétail vient s’abriter sous son feuillage lors des intempéries ou des fortes chaleurs !

Allons vérifier si notre sens de l’observation est aussi développé que celui de Margotte...

Vous êtes doués les drôles ! Mais ils n'verront pô le barrage de Chambonchard !

Imaginé dans les années 60, il devait être construit à la fin des années 90 pour sécuriser l’approvisionnement en eau de Montluçon et de l’aval. Avant d’être abandonné presque 40 ans plus tard.

Sans quoi on aurait les sabots dans l’eau, à c’t’heure !

Si on regarde bien, les conséquences de ce projet d’aménagement sont encore visibles dans le paysage. Les agriculteurs ont quitté leurs terres et ont abandonné leurs activités. Les landes à bruyères et les prairies pâturées ont peu à peu disparu... Les parcelles se sont reboisées.

Tous ces arbres forment une telle masse... Impoussible de distinguer les anciennes haies, les habitations, les voies de communication... ni même les cours d’eau.

Quelque part, pourtant, le Grand-duc veille... En apprenant ces enseignements, vous venez de prouver votre intérêt et votre respect pour cet écosystème fragile. J’ai peut-être une idée : suivez-moi, je crois savoir où se trouve son repère !

Où êtes-vous, Grand-duc ? Ces apprentis sages et moi souhaitons vous rencontrer ! Hum… Il a dû s’absenter. Saurez-vous trouver le signe qu’il nous a laissé ?